Alexandre est fils d'un diplomate anglais et d'une fille de la petite noblesse andalouse. Il a passé une partie de son enfance aux îles anglo-normandes, élevé par une amie de ses parents, alors que ceux-ci étaient en poste à Hong-Kong. Il a donc côtoyé Victor Hugo en exil, avant d'aller vivre à Paris à la fin du second empire.
Hauteville House, demeure de Victor Hugo à Guernesey.Alexandre a beaucoup voyagé. Au début du roman il est de retour à Paris après un séjour de plusieurs années en Amérique du sud. Petit à petit, entraîné par quelques amis, il va s'engager dans le camp Dreyfusard.
Lucie est étudiante, beaucoup plus jeune qu'Alexandre, fille d'un riche avocat normand, originaire de Honfleur. C'est une jeune poétesse très douée, encouragée par Sarah Bernhardt , traductrice d'Edgard Allan Poe, redoutable aux échecs, elle écrit aussi des articles dans le journal féministe "La Fronde". Tous ces talents ne vont pas sans quelques doutes, Lucie se cherche, elle ressent des tendances homosexuelles qui la troublent...
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